В небе Таврии
На разломе эпох
В боях за Крым, впервые друг другу противостояли крупные группировки красной и белой авиации.
Летный состав врангелевской авиации был укомплектован многоопытными пилотами-офицерами, в помощниках у генерала Ткачева состояли хорошо знавшие свое дело летчики: Гартман, Достовалов, Шереметьевский, Туношенский и другие, проявившие себя в сражениях против кайзеровских асов в Первую мировую войну. В Крыму им представилась возможность продемонстрировать свое летное искусство перед военными представителями Франции, Польши, Англии, Америки, Японии и Сербии.
Генерал Врангель вспоминал в своих мемуарах: Наша воздушная эскадрилья под руководством выдающегося летчика генерала Ткачева производила в воздухе ряд блестящих маневров... Полеты были окончены, и военные представители окружили летчиков, высказывая им свое восхищение
.
Летный состав авиагрупп крымского участка Южного фронта в основном состоял из летчиков, участвовавших в первой мировой войне. Но появился и кадр летчиков из солдат, главным образом, из мотористов бывшей царской армии. Первым и непременным условием отбора в авиагруппу Павлов ставил «надежность летчика, его способность жертвовать собой в каждую минуту». Однако смелым воздушным бойцам не хватало достаточной оперативно-тактической подготовки.
В начале августа самые жаркие воздушные cхватки за весь период борьбы против Врангеля происходили на Каховском плацдарме. Туда генерал Ткачев направил пять своих лучших авиаотрядов, но Павлов, перебазировав на Каховский плацдарм Центральную и Правобережную авиагруппы, обеспечил превосходство красной авиации в воздухе: краснозвездные самолеты не допускали неприятельские «хэвилленды» ни к переправе, ни к наступавшим красным войскам и стали подлинными хозяевами над полем боя.
14 и15 августа обе авиагруппы совершили пять вылетов, в каждом из которых участвовали 10-12 самолетов. Особенно удачным был вылет группы в 14 самолетов под командой Павлова, когда летчики с высоты 300-400 метров бомбардировали и расстреливали пулеметным огнем конницу противника. С этого дня авиация Ткачева заметно ослабила свою активность.
Красная авиация стала наносить удары по тылам противника. Так, 8 сентября экипаж самого большого в ту пору самолета «Илья Муромец» под командованием А.К. Туманского разбомбил вражеские эшелоны на станции Джанкой, а на обратном пути сбросил бомбы на аэродром у станции Федоровка, уничтожив четыре стоявших на старте самолета.
Авиагруппа в составе двух отрядов под командованием П.Х. Межераупа совершила дерзкий налет на аэродром в Джанкое, где были сосредоточены лучшие силы авиации Ткачева и куда, как предполагали, должны были прибыть новенькие истребители. Один из ударов летчики Центральной авиагруппы нанесли по Мелитополю, как раз в то время, когда Врангель там производил смотр. Генерал, как писала врангелевская газета «Сполох», был сильно возмущен наглостью красных летчиков.
Генерал Врангель и летчики Ткачева провал белой авиации в Крыму объясняли малочисленностью и изношенностью своего самолетного парка. Хотя некоторые нынешние историки утверждают, что, уступая в количестве самолетов, врангелевские летчики превосходили красных военлетов в мастерстве. Но вот сам генерал Ткачев, пытаясь оправдать поражение своих асов фанатизмом красных летчиков, отдавал должное мастерству противника.
Он так, например, оценил подвиг красного военлета Н.Н. Васильченко, который, возвращаясь из разведки, заметил семерку «хэвиллендов», летевшую бомбить переправу, смело вступил в неравный бой, подбил два самолета и сорвал намерение противника уничтожить переправу: Наши бомбардировщики встретились 12 августа 1920 года под Бориславом и Каховкой с настоящими красными истребителями, как красвоенлет Васильченко
.
Наступила агония белого движения на юге России — разбитая армия Врангеля спешно покидала Крым. Выиграв воздушную войну с немецкой авиацией на Юго-западном фронте, генерал В.М. Ткачев не смог победить в небе Таврии — уступил красному «генералу» И.У. Павлову и эмигрировал с врангелевцами из Крыма.
С Врангелем эвакуировались далеко не все авиаотряды, находящиеся в его войсках. Многие авиаторы, главным образом, из рабочих и мелких служащих, остались на местах и благодаря их стараниям Красной армии достались богатые трофеи авиационного имущества. Они не позволили увозить и портить самолеты, сохранив их для Советской России.
Русскому летчику-асу — генералу В.М. Ткачеву суждено было пройти тяжелый путь эмигранта. Большую часть своей жизни он прожил на чужбине. Накануне Второй мировой войны он преподавал в одном из лицеев в Югославии. К чести его, он отказался сотрудничать с гитлеровцами. В 1945 году он явился с повинной к Советской власти, был осужден, и, отбыв срок наказания, остался жить в Советском Союзе. Он автор книги воспоминаний о национальном герое России и своем друге П.Н. Нестерове — «Русский сокол», изданной в 961 году. К сожалению, до сих пор не опубликован его большой труд «Крылья России» по истории авиации дореволюционной России.
С разгромом Врангеля закрылась последняя страница Гражданской войны в России — Крым стал советским, а небо над ним — мирным.
Боевая деятельность И.У. Павлова во главе объединенной авиагруппы была отмечена вторым орденом Красного Знамени.